[격차가 만든 분노사회] (조선일보 2026.05.23.)

<2> 4060, 그들은 왜 화가 났나

연말 정년 퇴직을 앞둔 금융사 부장 박모(57)씨는 두 달 전 모친상을 치렀다. 모친을 수년간 봉양해온 박씨에겐 모친 병원비를 내느라 진 빚이 남았다. 박씨는 20대 아들·딸이 있지만 아직 직장을 구하지 못해 매달 용돈을 챙겨주느라 경제적으로 허덕인다고 했다.

박씨도 한때는 내 집을 마련하며 계층 상승을 꿈꿨다. 15년 전 그가 산 인천 아파트는 당시만 해도 서울 동작·용산의 구축 아파트와 가격이 비슷했다. 하지만 지금 동작·용산 아파트 매매가는 박씨 집보다 10억원 더 비싸다. 박씨는 “그때 인천이 아닌 서울에 집을 샀더라면 처지가 달라졌을까 후회된다”며 “이제는 기회마저 없으니 답답하고 화가 난다”고 했다.

서울대 국가미래전략원(원장 강원택 정치외교학부 교수)과 조선일보의 ‘한국 사회의 불평등 및 갈등’ 조사 결과, 사회적 격차에 가장 분노하는 계층은 박씨와 같은 40·50·60대 중산층이었다. 이들은 1997년 외환 위기 이후 본격적으로 사회생활을 시작해 한국 경제의 재도약을 이끈 세대다. 하지만 K 경제의 견인차 역할을 하면서도 잘사는 사람만 더 잘사는 ‘K자형 양극화’의 직격탄을 맞아 분노가 쌓였다는 분석이 나온다.

상대적 자산 격차에 분노

40·50·60대는 같은 세대 안에서도 주택 소유 여부에 따라 가계 상황이 극명하게 갈렸다. 이번 조사에서 ‘최근 5년간 당신의 가정 경제가 악화됐는가’라는 질문에 ’그렇다‘고 답한 40대 무주택자가 50.6%로 40대 자가 소유자(27.7%)보다 두 배 가까이 많았다. 이어 60대 무주택자의 ’가정 경제가 악화됐다’는 응답이 60대 자가 보유자보다 12.2%포인트 많았다. 무주택자가 자가 보유자보다 향후 가계 상황을 더욱 비관적으로 본다는 뜻이다.

실제로 부동산은 같은 세대 안에서도 심각한 격차를 낳았다. 경제정의실천시민연합에 따르면, 서울 강남 3구 아파트 평균 시세는 전용면적 99㎡(30평형대) 기준 2003년 5억2000만원에서 2025년 32억3000만원으로 뛰었다. 같은 기간 비강남권 아파트는 2억6000만원에서 10억2000만원으로 올랐다. 3억원도 안 됐던 강남권·비강남권 아파트 값 차이가 20억원 이상으로 벌어진 것이다.

40·50대는 ‘X세대’로 불리며 풍요로운 대학 시절을 보낸 세대다. 그러나 사회 진입과 동시에 비정규직의 등장과 부모 세대의 명예퇴직을 마주했다. 이들이 부모가 된 이후엔 사교육비도 폭증했다. 김병연 서울대 경제학부 교수는 “자산을 쌓아도 계층 상승 희망이 커지지 않는 유일한 연령층이 40·50대”라며 “이들은 과거 세대보다 자산과 소득이 늘었지만, ‘사다리가 있었다가 사라진’ 경험을 했기에 다른 세대보다 박탈감이 큰 것”이라고 했다.

격차 구조화하면서 절망

한국 경제는 성장세가 둔화되면서 2010년대부터 본격적인 저성장 국면에 진입했다. 2000년대 5% 안팎이었던 경제성장률은 2025년 1%까지 하락하면서 양질의 일자리를 창출하지 못하는 경제가 됐다. 한국인 평균 수명은 2000년 76세에서 2024년 83.7세(2024년)으로 24년만에 7.7세 늘었다. 평균 수명이 늘어나 부양해야 할 부모는 물론 은퇴 후 자기 여생도 의료 발달로 해마다 늘어나고 있다. 반면 자녀 세대는 취업이 점점 어려워지고 있다. 올해 2월 청년 실업률은 7.7%로 최근 5년 내 최고치를 기록했다.

서울 성동구에 사는 김모(59)씨는 10년 전 다니던 회사가 외국계 기업과 합병되며 직장을 잃고 칼국수집을 차렸다. 그러나 3년 전 폐업했고, 이후 물류센터 일용직 일을 했지만 몸이 버티지 못해 그만뒀다. 김씨의 29세 아들은 식당 일을 하다 손가락 인대가 끊어졌고, 23세 딸은 직장 내 괴롭힘을 못 견디겠다며 사표를 냈다. 두 자녀 모두 아직 독립하지 못했다. 김씨는 “실직과 사업 실패, 자녀 문제로 인해 우울증을 앓고 있다”고 했다.

40·50·60대가 느끼는 절망에 대해 전문가들은 사회 구조적인 측면에서 기인한다고 지적한다. 이번 조사에서 ‘노력해도 계층 상승이 어렵다고 보느냐’는 질문에 40대 중위 그룹(자산 3억~5억원)은 33%, 중상위 그룹(5억~10억원)은 40%가 “그렇다”고 답했다. 50대의 경우 중위 그룹은 37.6%, 중상위 그룹은 39%가 “계층 상승이 어렵다”고 응답했다. 서울대 국가미래전략원의 정연경 선임연구원은 “40·50·60대는 중상위 자산 집단은 강남 아파트가 없으면 스스로 낙오자로 생각하고, 계층 상승 희망도 접게 된 것”이라고 했다.

이처럼 40·50·60대는 ‘자산 격차 심화’→‘부모 및 자녀 부양 부담’→‘미래에 대한 불안·분노 증폭’으로 이어지는 악순환의 고리에서 벗어나지 못하고 있다. 이재열 서울대 사회학과 교수는 “40·50·60세대는 정규직-비정규직, 대기업-중소기업 간 격차가 구조화되는 시기를 살아온 이들”이라며 “한번 대열에서 밀려난 사람들이 재기 불능 상태에 빠지다 보니 최근 이 세대의 자살이 늘고 있다”고 진단했다. 2024년 50대 자살자 수는 2020년보다 545명 늘어 전 연령대 중 가장 큰 폭으로 증가했다. 50대에 이어 4년 사이 자살자가 많이 증가한 세대는 60대(512명 증가), 40대(412명 증가)였다.

서울대 국가미래전략원·조선일보 공동 기획

※ 도움 주신 분들

서울대학교 강원택 국가미래전략원장(정치외교학부 교수)·이재열 사회학과 교수·김병연 경제학부 교수·김경민 도시계획학과 교수, 정연경·안지민 국가미래전략원 연구원, 김수인 성균관대 좋은민주주의연구센터 전임연구원, 이보미 서울대 한국정치연구소 객원연구원.

김도연 기자 heresyeon@chosun.com

윤성우 기자 dub@chosun.com

이나윤 기자 melee@chosun.com

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