가톨릭대학교 의정부성모병원 소아청소년과·정신건강의학과 연구팀은 설문검사를 통해 집단 따돌림을 경험한 아동들의 심리상태를 파악하고, 아동들이 일상생활에서 흔히 겪을 수 있는 얼굴표정을 통한 대인관계 스트레스에 대한 뇌의 감정처리에 관해 분석했다.

 연구팀은 피험자들을 대상으로 우울기분평가, 사회불안척도검사, 상태특성불안검사 등 설문검사를 실시했다. 또한 대인관계 스트레스 유발 과제로서 지능검사 문제를 푼 뒤 정답여부에 따른 지능 전문가의 긍정적, 중립적, 부정적인 얼굴 표정(대인관계피드백)에 대한 피험자들의 뇌 반응 상태를 알아보기 위해 functional MRI(fMRI)를 시행했다.

 설문검사 결과 집단따돌림 아동군이 대조군에 비해 우울증, 상태불안, 특성불안, 그리고 사회불안의 척도들이 높았다. fMRI결과에서는 집단따돌림 아동군은 대조군에 비해 모든 대인관계 피드백들에서 전반적으로 뇌활성도의 증가를 보였다.

 특히 부정적인 대인관계피드백 자극에서 편도체(amygdala), 안와전두피질(orbitofrontal cortex), 복외측전전두피질(ventrolateral prefrontal cortex)을 포함한 광범위한 부위에서 뇌 활성도가 뚜렷하게 증가한 것으로 나타났다.

뇌기능 검사 결과 집단 따돌림을 당한 아동들은 뇌 영역들 중 부정적인 감정과 관련된 뇌 영역과 이를 조절하는 뇌 영역의 활성도가 높았다.

 즉 집단 따돌림이 아동들의 감정처리를 담당하는 뇌영역의 기능에 영향을 줄 수 있음을 시사했다.

 소아청소년과 김영훈 교수는 “연구 결과 학내 집단따돌림을 경험한 아동들과 그렇지 않은 아동들에서 대인 관계 중 나타나는 뇌의 감정처리 반응이 다를 수 있음을 시사하고 있다”고 말했다.

 김 교수는 “집단 따돌림을 당한 아동들은 그렇지 않은 아동들에 비해 심리상태는 우울하고 불안했으며, 특히 대인관계에서 자신에 대한 타인의 부정적 평가와 관련된 불안상태가 심하다”고 밝혔다.