프로이트의 정신분석 이론에는 세 가지의 중요한 기둥이 있다. 즉 인간의 마음에는 무의식적인 마음의 작용이 있다는 설정, 저항과 억압의 이론, 성과 오이디푸스 콤플렉스의 중시, 이상의 세 가지이다. 프로이트는 오랜 세월 신경과 의사로서의 경험과 관찰에 의거해서 이 세 가지를 지주로 하는 정신분석이론을 제시한 것이나, 20세기 초에 그것이 제시되었을 때에는 학계에서 전혀 묵살되거나, 거론될 경우에도 격렬한 비난과 공격의 대상이 되었을 뿐이었다. 곧 몇사람의 신봉자가 나타나서 겨우 정신분석 운동으로 전개되기에 이른 단계에서도 이번에는 특히 제3의 지주인 오이디푸스 콤플렉스의 문제에 여러 가지 이론이 제출되고 운동의 내부 분열이 초래되기에 이르렀다.

1910년대에서의 아들러(개인심리학), 융(분석적 심리학)의 이탈이 그것이다. 그래서 오늘날 일반적으로 정신분석 혹은 프로이디즘이라고 총칭되는 경우에는 반드시 프로이트의 이론이나 학설체계 그것 자체만을 가리키는 것이 아니지만, 프로이트의 정신분석 이론의 내용을 가장 간명한 형태로 보여주는 것은 이 "정신분석 입문"이라고 말해도 좋은 것이다. 프로이트는 이 입문에서 정신분석에 대한 전문적 지식도 그리고 선입견도 갖지 않은 대상자를 가능한 한 저항없이 정신분석에 안내하려고 하기 때문에 위의 세 가지 기둥을 정면으로 내보이는 것을 피하고 누구나 일상적으로 겪으면서 잘 알고 있으면서도 문제로 삼지 않는 "착오행위"에 대한 분석과 고찰에서 이야기를 시작하고 있다.

즉 잘못 말한 것, 잘못 쓴 것, 잘못 읽은 것, 잘못 들은 것, 혹은 잊어버린 것, 잘못 놓은 것, 등등이다. 보통 이것은 몸의 컨디션이 나쁘다든지 주의가 집중되지 않았다는 이유로 간주되고 그다지 문제시되지 않는다. 그러나 프로이트에 의하면 일상의 어떠한 사소한 일이라도 "세계의 여러 사상(事象)의 관련성"의 밖에 있는 것이 아니고 거기에는 무엇인가 어떤 의미가 있다는 것이다. 구체적 생활로부터의, 또한 문학작품으로부터의 여러 실례에 의해서, 잘못 말한 것, 잊어버린 것 등의 심적 메커니즘을 살펴보면 거기에는 이런 행위를 통하여 무엇인가의 "목적에 도달하려는 어떤 의도"의 존재를 발견할 수 있다.

가령 이런 예-"어느 때, 어떤 동기인지 모르지만 편지를 부치지 않고 몇일 동안 책상위에 둔 채 있었다. 겨우 결심하여 그것을 투함했으나 수신자 불명으로 반송되어 왔다. 주소를 쓰는 것을 잊은 것이다. 주소를 쓰고 우체국에 갔더니 이번에는 우표를 붙이지 않았다. 그래서 자기는 이 편지를 부치고 싶지 않다는 것을 인정하지 않을 수 없었다"(E. 존스)

이러한 "착오행위"는 무엇인가를 하자, 말하자, 라는 의식적 의도에 대하여 그것을 방해하는 숨은 의도가 작용하여 그 양자의 각축에서 생긴다고 본다. 그 방해의 의도는 위의 예처럼 자각되는 일도 있으나 자각되지 않는 일도 있다. 어떻든 마음 속에서 작용하는 여러 세력의 다툼이라는 "심적 현상"의 다이내믹한 파악이 필요한 것이다. 이러한 관점에서 "착오행위"를 검토해 가면 "당사자가 알지 못한 채 활동하고 있는 의도", "무의식적인 마음의 작용"의 상정에 도달하게 되는 것이다.

"꿈"도 또한 "착오행위"와 마찬가지로 보통은 하찮은 현상, 의식의 무의미한 혼란현상으로 취급되어 왔다. "꿈의 계시"라고 중시된 고대는 별도로 하더라도, 근대의 과학적 태도가 보급됨에 따라서 거의 정면으로 "꿈"이 문제되는 일은 없어졌다. 그러나 "착오행위"가 그러한 것처럼, 조금 검토해 보면, "꿈"도 의미가 있는 것이 판명된다고 프로이트는 말한다. 우선 "꿈"은 잠자는 사이에 이 수면을 방해하는 자극으로부터 수면을 방어하려는 마음의 반응이라고 생각된다. 그러나 어디까지나 "꿈"은 심적 현상이기 때문에 "꿈"을 꾼 당사자는 그 의미를 모르는 경우가 있다. 여기에도 "무의식적인 마음의 작용"이 숨어 있는 것이다. 그래서 이 "무의식적인 것"을 발견하는 것이 꿈해석의 문제가 되는 것이다.

여기서도 프로이트는 여러 꿈의 실례를 두고서 이야기를 진행하고 있으나 이 꿈해석을 자세히 해보려고 하면 반드시 강한 "저항"에 부딪힌다. 실은 이 저항이 꿈의 내용에 커다란 왜곡을 가하고 있는 것이다. 즉 꿈이 말하고 있는 것을 "꿈의 현재내용"이라고 하며 거기에 감추어져 있는 것을 "꿈의 잠재내용"이라고 부른다면 양자의 사이에는 반드시 거리가 있는 것이고, 후자에 여러 변용, 왜곡이 더해져 "꿈"으로 나타나는 것이다. 후자가 전자로 되려면 "꿈의 검열"을 거쳐야 한다. 이 프로세스를 음미하면 아주 복잡한 "꿈의 작업"의 실상이 명확하게 되지만, 한편으로 "꿈의 잠재내용"인 "무의식적인 것"의 많은 것이 "성적 소망"을 점하고 있고 거기에 강한 오이디푸스 콤플렉스(아이가 아버지를 적대시하고 어머니를 자기 것으로 하려는 소망)가 숨어있다는 것을 밝히고 있다.

"신경증"의 현상은 실은 이러한 "착오행위"나 "꿈"의 현상과 많은 공통점을 가지고 있다. "신경증"의 여러 증상도 모두 어떤 의미를 가지고 있다. 자기에게 관심이 없는 사상에 마음이 빼앗기고 자기와는 아무런 인연이 없는 충동을 자기 속에 느끼고 그리고 그것을 실행하더라도 아무런 만족감도 없는데도 어떻게든 하지 않을 수 없는 행동에 사로잡힌다는 형태로 나타난다. 그러나 그것은 어리석다고 그만 두라고 설교하더라도 아무런 도움이 안된다. 이 "강박행위"가 가지고 있는 감추어진 의미를 밝혀야한다. 환자의 체험에 근거하는 그 "의미"가 의식화될 때 그 증상이 소실한다는 것을 여러 증상연구에 의해 실증하고 있다.

그러나 실제로 환자를 그 증상으로부터 해방하려고 의사가 노력할 때 환자 측에서는 심한 저항이 인정된다. 이 현상에 대한 경험이 "신경증에 관한" 정신 분석의 다이내믹한 견해의 기초가 된 것이다. "저항에 의해 제시된 병적인 심적 과정"은 "억압"이라고 명명된다. 이것은 꿈의 경우의 검열에 지나지 않다. 신경증환자의 증상연구에 의해서 억압되고 있는 "무의식적인 것"이 실은 성적 소망이라는 것이 일층 명확히 되지만 인간의 성적 생활은 이미 유아기에 시작하고 몇단계의 발달을 거치는 것도 해명되고 있다. 그리고 이 성욕과 검열의 기관인 자아 사이의 여러가지 갈등으로부터 신경증이 나오는 것이다.

이러한 기본적인 통찰을 확보한 것은 초기에 있어서의 최면효과를 포기하고 자유연상의 해석이라는 참다운 정신분석적인 방법을 확립한데 있었다. 확실히 "무의식적인 마음의 작용"이 존재한다는 것은 최면술에 의해 프로이트에게 강렬하게 인상지워진 것이지만, "억압과 저항"의 다이너미즘, 성욕론의 문제 등등은 바로 환자의 저항을 어떻게 하여 제거하는가라는 치료체험 없이는 생각될 수 없었던 것이다.

그러나 이러한 형태로 "신경증론"이 전개되면 정상인의 꿈이나 착오행위에서 여기까지가 일직선으로 연결되어 있음을 알 수가 있다. "신경증 환자들의 꿈은 본질적인 점에서 정상적인 사람의 꿈과 다르지는 않다. 아니 양자를 구별하는 것은 도대체 불가능한 것이다." 그래서 "건강인도 또한 잠재적으로는 신경증 환자인 것이다". 다시 말하면 정신분석은 단순히 신경증 환자의 치료법에 그치는 것이 아니라 일반적으로 인간의 "심층심리학"이고, 더욱이 생활사를 포함한 퍼스낼리티 전체를 문제로 하는 심리학이다. 그리고 그것을 광범한 장면이나 영역에 적용가능한 것으로 만든 것이다.