앨버트 Ellis(Albert Ellis: 1913~2007)에 의해 제창된 합리적 정서행동치료(Rational Emotive Behavior Therapy, REBT)는 인지적 요인의 중요성을 강조한 최초의 치료이론이라고 할 수 있다. 인간을 단순히 외부자극에 반응하는 기계적인 존재로 파악하는 극단적인 행동치료자들의 견해와 달리, Ellis는 외부자극에 대한 개인의 반응을 매개하는 신념체계, 즉 해석방식의 중요성을 강조한다. REBT는 그 명칭이 시사 하듯이, 인간의 세 가지 심리영역인 인지, 정서, 행동이 상호작용하는 과정에서 인지가 핵심이 되어 정서와 행동에 영향을 미친다는 점을 강조하고 있다.

Ellis는 인간의 고통은 외부사건 자체가 아니라 그에 대한 생각으로 인해 발생한다는 기본가정에 근거하여 부적응 행동을 이해하는 간결하고 명료한 개념체계인 ABC이론을 제시하였다. 즉, 선행사건(A)에 대한 신념(B)이 결과적 감정과 행동(C)을 유발한다는 설명체계를 통해서 자극과 반응을 매개하는 인지적 요인의 중요성을 강조한 것이다.

REBT의 핵심은 내담자의 비합리적 신념을 합리적으로 변화시키는 것이다. 이를 위한 대표적인 방법이 논박이다. 치료과정은 ABCDEF 모델을 통해서 설명될 수 있다. ABC가 부적응 행동을 설명하는 모델이라면 DEF는 치료적 과정을 보여주는 모델이다. ABC분석을 통해 파악된 비합리적 신념(B)은 논박(D)을 통해서 효율적인 것(F)으로 변화되고 그 결과 새로운 감정과 행동(F)이 나타나게 된다.

REBT는 현재 가장 널리 적용되고 있는 대표적인 인지행동치료 중 하나이다. REBT의 가장 커다란 공헌은 엄격한 행동치료가 주류를 이루던 1950년대에 인지적 요인의 중요성을 강조하고 구체적인 개입방법을 제시함으로써 행동치료가 지평을 넓혀 인지행동치료로 발전하는 데 중요한 기여를 했다는 점이다.