요약 숲이라는 환경을 이용하여 심신의 건강을 증진시키는 활동으로, 숲 치유라고도 함

산림치유는 수목을 매개체로 하여 심신의 질환을 예방하고 치료하는 것을 목적으로 하는 치유방법이다. 숲의 환경을 이용하여 심신의 건강증진을 목적으로 하는 모든 활동이 포함된다. 이는 고대로부터 이어져 온 방법이지만 스파테라피(spa therapy, 입욕치료)가 의학적으로 인정받기 시작한 1927년에서야 과학적으로 효과가 증명되어 인정을 받기 시작했다.

산림치유는 단순히 수목을 매개로 하는 것뿐만 아니라, 숲의 냄새, 숲에서 나는 소리, 숲에서 생산되는 산소, 빛, 숲에서 나는 부산물을 이용한 음식물, 허브 등 숲의 모든 환경을 총체적으로 활용한다. 이를 세분하면, 삼림욕과 같은 숲속 레크리에이션 활동, 숲의 수목 및 임산물을 활용하는 작업요법, 숲속을 걸으면서 진행되는 상담 및 집단활동, 숲의 지형 및 자연환경을 그대로 이용하는 재활치료 등으로 나눌 수 있다. 즉, 숲이라는 환경에서 일어나는 휴양활동, 상담, 숲에 대한 해설 등의 프로그램이 모두 산림치유에 속한다.

자연보호의 선구자였던 존 뮤어(John Muir)의 "우주로 가는 가장 확실한 길은 야생의 숲을 통하는 것이다(The clearest way into the Universe is through a forest wilderness)."라는 말을 전제로 하여, 인간이 지니고 있었던 자연의 성품을 회복하는 것이 이 치유의 목적이다. 이 같은 산림치유는 신체이완 및 심신의 건강에 효과가 있다는 것이 최근 몇 년 동안 일본에서 과학적으로 증명되면서, 스트레스에 관한 의료처방에도 활용되고 있다.

일본의 연구에 따르면 숲의 경치를 눈으로 즐기고, 개울이 흐르는 소리를 듣고, 햇빛을 느끼면서 숲을 걷는 것이 진정효과를 낸다고 하였다. 산림치유는 건강에 문제가 없는 사람들도 신체를 강화하고 피로와 스트레스를 줄이는 데 활용할 수 있고, 또한 심신의 질환치료에도 직접적인 영향을 미친다. 특히 천식, 만성 기관지염과 같은 호흡기 계통 질환, 고혈압, 신경증, 불면증과 같은 정신질환에 효과적이다.

연구에 따르면 하루 20분 이상 숲을 보면서 살 수 있는 환경에 있는 사람들이 도시환경에서 숲을 보지 못하고 사는 사람들보다 스트레스 호르몬이라 일컬어지는 타액 코르티솔의 분비가 13.4%나 적게 일어난다고 한다. 이러한 보고에 따라 산림치유가 스트레스를 감소시키고 감정 기복을 완화해 주며 심장박동 및 혈압을 안정시키는 것이 입증되고 있다. 이외에 재활치료에도 효과가 있고, 인체의 생리 및 감각에 정적 자극을 주어 심신의 안정 및 생리적 반응의 활성화 등을 일으켜 불안 및 우울을 해소하는 데도 효과가 있다. 게다가 삼림욕은 면역체계를 강화시킨다는 보고도 있다.

일본 의과대학의 산림의학 교수 이청(Li Qing)은 숲에서의 활동시간이 암세포를 없애 주는 면역체계 구성요소인 자연살해세포(natural killer cell: NK cell)의 활동을 증대시키는 데 영향을 미치는지 연구하였다. 그 결과, 효과가 있음이 입증되어 일본에서는 산림치유가 의학적으로도 인정을 받게 되었고, 산림치유에 관한 연구가 급속하게 확산되었다. 산림치유는 숲의 위치에 따라 치유의 숲, 자연 휴양림 등을 포함하는 숲 환경, 도시림, 마을 숲을 포함하는 숲 환경, 일상 속의 숲 환경 등의 공간에서 이루어지며, 주로 숲길 걷기, 숲길 가볍게 뛰기, 숲에서 운동하기 등으로 행해진다.