인지행동치료는 행동치료에서 발전하여 인간의 심리적 · 정신적 문제에 왜곡된 인지적 정보처리방법이 깊게 관여하고 있다는 인식이 대두되면서 출발하였다. 인지행동치료는 1960년대 이후에 행동치료에서 인지적 요소를 치료요인으로 포함하기 시작하였고, 1980년대에 와서 상담 및 임상심리영역에서 주요 심리치료이론과 기법으로 급속하게 발전하였다. 인지행동치료는 행동치료와 인지치료의 발달에서 비롯되었는데, 행동치료는 1950년대 초반 울페(J. Wolpe)와 아이젱크(H. J. Eysenck)가 시작한 것으로서 이 행동치료가 확대되면서 점차 외적 행동뿐만 아니라 불안이나 동기 등 내현적 중재변인을 인정하고, 이러한 내현적 행동도 학습의 원리로 변화시키려는 행동치료기법이 나타나기 시작하였다.

그 후 사회학습이론을 받아들여서 기대효능감 같은 인지적 요인을 행동변화의 한 요소로 인정하고, 행동을 변화시키는 데 이러한 인지적 요인을 고려하게 되었다. 이렇게 확대되면서 인지치료기법이라고 볼 수 있는 인지재구성을 포함한 인지행동치료기법이 개발되기에 이르렀다. 이 같은 인지행동치료는 1960년대 초반 정신분석적 치료에 불만을 가진 벡(A. T. Beck)과 엘리스(A. Ellis)가 개발을 시작했는데, 좀 더 정확하게 말한다면 인지행동치료의 시작은 이보다 빠른 1950년대 중반 켈리(Kelly)가 개인구성개념심리학을 발표한 때부터라고 할 수 있다. 다만 켈리의 이론은 당시 정신역동적 입장에 휩싸인 임상심리학 분야에서는 잘 받아들여지지 않았다. 이렇듯 행동치료와 인지치료가 발달하면서 자연스럽게 인지행동치료로 융합되는 과정을 밟게 되었다.

우리나라의 경우 인지행동치료에 관심을 갖기 시작한 것은 1980년대 중반 이후이며, 1990년대에 들어와서 인지행동치료모형에 대한 연구와 특정한 증상에 대한 인지행동치료기법의 연구가 진행되었다. 인지행동치료에서는 인지적 결정론의 입장에서 인간의 여러 측면 중 감정이나 행동도 중요하지만 인지, 즉 사고가 가장 중요하다고 본다. 우리 인간은 자신의 인지, 정서, 행동을 변화시킬 수 있는 능력이 있다고 믿는다. 다시 말해, 사람들은 스스로의 선택에 따라 그동안의 행동패턴과 다르게 반응하고 인지를 변화시킴으로써 심리적 문제를 변화시킬 수 있다. 또한 인간은 자신과 대화할 수 있고, 자신을 평가할 수 있으며, 자신을 유지할 수 있는 존재다. 이처럼 인지행동치료의 다양한 이론과 접근은 기본 가정을 공유하고 있지만, 문제를 해결하는 데 동원되는 구체적 방법이나 절차 면에서는 조금씩 차이가 있다.

각각의 이론은 강조점에 따라 조금씩 차이를 보이는데, 전체적으로 내담자의 인지를 재구성하는 방법과 구체적인 대처행동을 훈련시키는 방법을 동시에 사용한다고 볼 수 있다. 인지행동치료의 기본 전제는 다음과 같다. 첫째, 인지가 정서 및 행동을 중재할 것이라는 명제를 받아들인다. 인지행동치료자들은 자신의 치료 입장을 지지하는 기반으로 플루치크(Plutchik, 1962, 1970)의 정서이론을 수용하고 있다. 플루치크는 환경적 자극은 인지적으로 처리되며, 이러한 인지가 생리적 각성과 주관적 감정을 야기하고, 이들을 행동하게 하는 충동의 원천이 되며, 동기 충족이나 삶을 증진하도록 환경에 적응하게끔 한다고 하였다. 이 같은 관점을 심리치료적인 측면에서 명제화한 것이 인지매개설 또는 인지중재설이다. 벡(1979)의 우울증이나 불안증의 이론모형이 이에 해당한다.

둘째, 이상행동과 관련되는 신념이나 사고는 관찰될 수 있으며, 변화될 수 있다는 명제를 받아들인다. 셋째, 인지의 변화를 일으킴으로써 행동과 정서의 지속적인 변화를 일으킬 수 있다는 명제를 받아들인다. 엘리스는 비합리적 신념을 내담자와 함께 찾고 그 비합리성을 논박함으로써 합리적 신념으로 바꾸는 것이 치료의 핵심이라고 하였으며, 벡은 우울증을 일으키고 지속시키는 역기능적 태도와 자동적 사고를 찾아내어 이를 변화시키는 것을 치료의 주요 목표로 제시하였다. 이처럼 상담과정에서 부정적 인지를 찾고 변화시킴으로써 정서장애나 행동장애를 치료할 수 있다.