좌우 전두피질의 비밀

최근에는 기능적 자기공명영상기록(fMRI) 장치가 개발되어 명상이나 이완, 또는 일반적인 휴식 상태에서 일어나는 두뇌활동의 신비를 실시간으로 밝힐 수 있게 되었다. fMRI 장치는 특정한 순간 뇌의 여러 부위로 혈액이 흘러가는 모습을 정확하게 보여줌으로써 순간순간 어떤 특정 뇌 부위가 활동하고 있는가를 알아볼 수 있도록 해준다.

최근 하버드대 의대 벤슨 박사는 집중명상에 수반되는 이완반응이란 고전적 개념을 더욱 넓혀 본격적인 명상 단계에 이르면 ‘안정과 동요’라는 서로 모순적 상태가 동시적으로 뇌 속에서 일어난다는 사실을 fMRI 연구를 통해 설명하고 있다. 이런 안정동요 현상은 명상 도중 통찰이 일어날 때 나타나는데 다시 말해 과거부터 지속되어 오던 정신적 또는 정서적 타성이 깨뜨려지는 순간 나타난다는 것이다. 타성을 깨뜨리는 방아쇠를 당기게 하는 데는 일산화질소라는 기체성 물질이 매개한다. 벤슨 박사는 통찰이 발생되면, 즉 뇌의 전반적 활동성은 감소되어 조용해지지만 혈압·심장박동·호흡의 조정과 관련 있는 뇌 부위의 활동성과, 주의집중과 공간·시간개념이나 의사결정의 조정과 관련 있는 뇌 부위의 활동성은 오히려 증가한다고 했다.

이처럼 명상하는 동안 평소 머리를 아프게 해오던 난제가 풀리는 통찰적 상황(brakeout)이 발생하면 대부분의 뇌 부위 활동은 줄어들지만(잡념이 줄어든다는 뜻), 주의나 각성 담당의 뇌 부위나 평화나 이완감을 일으키는 부교감 신경계의 작용을 담당하는 뇌 부위의 활동성은 오히려 증가한다. 즉 한쪽은 안정, 또 다른 쪽은 활성을 동시에 보이는 이른바 ‘안정동요’ 현상이 일어난다. 이것은 선(禪)에서 말하는 성성적적(惺惺寂寂)의 상태일 때 일어나는 뇌 활동의 특징적 모습이라고 볼 수 있다.

위스콘신대학의 데이비슨 박사는 fMRI와 EEG를 사용하여 감정을 지배하는 뇌 부위를 확인하려 하였다. 즉 사람들이 불안이나 분노나 우울과 같은 불쾌한 감정을 느낄 때 활성을 보이는 뇌 부위는 뇌의 ‘편도체’와 스트레스를 받는 동안 심한 경계반응을 보이는 ‘우측 전전두피질’이라는 것이 관찰되었다. 한편 이와는 반대로 사람들의 감정이 즐겁고 낙천적이고 열정에 차 있고 기력이 넘치는 긍정적 감정 상태일 때는 평소 조용하던 좌측 전전두피질이 갑자기 활기를 띤다는 것을 관찰하였다. 데이비슨 박사는 좌우 전전두피질의 기저수준 활동성을 알아봄에 따라 한 개인의 전형적 기분 정도를 알아볼 수 있다고 생각했다. 즉 좌우 전두피질의 활동 비율을 알아보면 매일매일의 기분 상태를 정확하게 알아볼 수 있다는 것이다. 다시 말해 오른쪽 반구 전두피질의 활동성 쪽으로 기울어지면 불행과 고민이 많아지고, 왼쪽 반구 전두피질의 활동성 쪽으로 기울어지면 행복해지고 열정에 찬다고 했다. 데이비슨 박사는 극단적으로 오른쪽 전전두 쪽으로 활동성이 기울어져 있는 사람은 비교적 소수이지만 임상적으로 우울증이나 불안장애를 보이는 사람들이고, 반대로 왼쪽 전전두 쪽으로 심하게 기울어져 있는 사람은 낙천성을 보이는 매우 행복한 사람들이라는 것이다.

프랑스 출신의 티베트불교 스님으로 분자생물학 박사인 메튜 리카르라는 스님은 인도와 네팔에서 명상을 30년 이상 수련하였는데 몸에서 광채가 나오기 때문에 사람들이 이 스님을 뵙기만 해도 저절로 행복감을 느낀다고 해서 사람들은 이 스님을 ‘행복한 게쉐(happy gesche)’라고 불렀다. 이 스님이 자비 명상을 하고 있을 때 fMRI로 뇌 영상을 촬영해 보면 왼쪽 전전두엽의 활성이 오른쪽 부위에 비해 99.7%가 더 우세하다고 한다. ‘행복한 게쉐’ 스님의 좌측 전전두엽의 압도적 활동 우세성은 수십 년간 해온 명상수행 덕분이다.

그밖에 적게는 1만시간에서 많게는 5만5000시간 정도 명상수행을 해온 175명의 티베트 승려를 fMRI로 뇌 영상을 촬영한 데이비슨 박사의 연구에 의하면 한 사람의 예외도 없이 모두 좌측 전전두엽의 활동이 우측 전전두엽에 비해 우세하였다고 한다. 이처럼 오랜 기간 동안 명상수행을 하면 뇌반구의 활동성을 우측 우세성에서 좌측 우세성으로 바꾸어놓아 열정적이고 낙천적이며 행복한 마음으로 바뀌게 된다.

한편 전문 수행자가 아닌 보통 사람들도 짧게는 두 달(8주)에서 많게는 1년 정도 마음챙김 명상을 수행하면 좌측 전전두엽의 기능이 우측 전전두엽에 비해 우세해지고 우울감이 행복감으로 바뀐다는 연구가 선보이고 있다. 예컨대 법관·언론인과 같은 지식인을 대상으로 하루 40분씩 짧게는 60일, 길게는 1년 정도 마음챙김 명상을 하게 했더니 자비심과 행복감을 담당하는 뇌 부위가 해부학적으로 0.10~0.20㎜ 정도 더 두꺼워졌고, 스트레스가 감소되어 기분이 좋아지고, 사고가 명료해지며, 어려운 상황에 처해도 잘 흔들리지 않고, 주의 초점을 잘 유지할 수 있게 되어 보다 행복해졌다고 하버드대학 심리학자인 사라 라자 박사 등이 보고하고 있다.

출처 조선뉴스프레스 - 주간조선 2018-01-03 17:03