5월 가정의 달은 가장 화목하고 행복이 충만한 시기다. 그러나 이외로 그늘진 곳과 어렵게 지내는 계층이 상대적으로 부각되기도 한다. 노인들의 문제를 빼놓을 수 없다. 그 중 노인들의 질병은 가장 중요한 노인문제의 핵심이기도 하다. 제주대학교병원 정신건강의학과 박준혁 교수의 도움으로 노인 질병 중 노년기 우울증에 대해 알아본다.

노년기 우울증은 매우 흔하지만 의학, 사회, 경제적으로 중대한 건강 문제로, 환자에게 고통과 심각한 기능상실을 일으킨다. 2020년에는 장애를 일으키는 질환의 순위에서 우울증이 두 번째가 될 것으로 예상되고 있다. 특히 급속하게 노령화되는 우리나라에서 노년기 우울증은 가장 심각한 공공건강 문제 중 하나다. 우리나라의 노년기 우울증의 유병률은 주요 우울장애가 5.4%, 가벼운 우울장애까지 포함할 경우는 27.8%로, 서양 뿐만 아니라 같은 동양권에서도 높은 유병률을 보이고 있다. 우리나라는 핵가족화를 비롯해 개인화, 급속한 경제성장, 빠른 고령화 등 많은 변화를 겪고 있고, 2012년도 현재 OECD 국가 중 자살률은 1위로 공공의료분야에서 노년기 우울증의 중요성이 어느 때보다 강조되는 시점이다. 특히 그 원인, 예방, 치료에 대한 관심이 커지고 있다.

우울증은 일반적으로 치료 가능한 상태라고 여겨지지만, 노년기 우울증은 가벼운 우울증상의 특징과 동반된 여러 가지 원인들로 인해 덜 진단되고, 실제로 치료 받는 비율도 낮다. 의사들도 노년기 우울증을 신체적인 질환, 사회적, 경제적인 어려움으로 인한 일시적인 정상 심리반응으로 여기는 경향이 있다. 또 노년기 우울증은 우울증상 자체보다는 여러 가지 신체적인 호소, 수면과 식욕의 변화, 전반적인 의욕 저하 등의 주 증상으로 나타나 마치 다른 신체적인 것처럼 문제로 오인돼 진단하는데 어려움이 있다. 노년기 우울증의 이러한 특징을 가면성 우울(masked depression)이라고 한다. 노인은 감정을 느낀 것과 표현하는 것의 차이가 크고, 우리나라의 경우에는 우울감을 잘 표현하지 않는 문화적 특성과 노인들 자체가 우울증을 정신질환으로 부끄럽게 생각을 하기 때문에 적극적인 진단과 치료를 꺼리는 경향이 있다. 노년기 주요 우울장애 환자의 7.6%만이 항우울제 처방을 받았고, 5.7%는 불면증에 대한 치료를 받고 있어 우울장애에 대한 치료율이 매우 낮다. 미국에서 대대적인 캠페인으로 일반 인구에서 우울증을 치료 받는 비율을 1987년에서 1997년까지 10년 동안 3배까지 높인 결과도 있듯이 우리나라도 정신과 의사 뿐 만 아니라 일반의도 우울증 치료에 지속적 관심을 가져야 하고 국가도 지속적인 정책적 지원과 홍보를 통해 우울증의 치료비율을 높이는 일이 시급하다고 박준혁 교수는 설명했다. 

노년기 우울증의 연관된 위험인자로는 여성, 낮은 경제수준, 이전의 주요 우울장애 과거력, 뇌졸중, 치매 등이 일관되게 나타났다. 또 고령, 낮은 교육수준, 이혼·별거·사별, 미혼, 낮은 사회적 지지체계, 만성질환, 흡연도 우울증의 위험인자로 보고되고 있다.

우울증은 사회적 기능수행과 삶의 질을 저하하고, 신체적 건강, 정신적 건강 상태에 악영향을 끼쳐 신체질환이나 사망률이 증가하는 원인이 되기도 한다. 인지적 측면에서도 노인의 인지저하 및 치매위험 증가와 높은 연관성을 보인다. 이와 함께 우울증의 질병 행동에도 영향을 미쳐 노인들의 내과 및 정신과 건강서비스 사용을 증가시켜 국가적으로 의료비 증가에도 영향을 준다. 이러한 우울증의 부정적인 영향은 주요 우울장애에만 국한되는 것이 아니라, 경도 우울장애나 우울증상군 또한 심각한 기능저하를 유발한다. 자살과 우울증의 연관성은 이미 널리 알려진 사실로서 우리나라의 연구에서도 주요 우울장애가 있는 군이 자살사고가 42.2배 높았고, 국내 자살사고 노인의 68.8%가 주요 우울장애 또는 경도 우울장애와 연관이 있었다. 세계 최고로 자살률이 높은 나라의 오명을 씻기 위해서는 무엇보다는 의학적으로뿐만 아니라 사회적으로 우울증 환자 특히 노년기 우울증 환자의 발견, 치료, 지속적 관리에 더 많은 관심이 필요하다는 지적이다.