상담의 초기단계라는 것은 쉽게 말해 상담자와 내담자가 처음 만나 상담 목표를 세우고 개입을 하기 전까지를 의미한다. 집을 건축할 때 기초를 다지는 것과 같은 작업이다. 보통은 내담자가 가지고 온 문제를 이해하고 평가한 후에 구체적인 상담목표를 세우고 구체저인 개입을 시작하는 단계를 초기 단계라 정의한다. 상담자는 내담자와 자연스러운 대화를 하려는 것이 중요하며 편안하고 안락한 분위기를 조성하여야 한다. 대표적으로는 상담자와 내담자와 관계를 형성하는 것, 내담자를 문제를 이해하고 평가하기, 상담 구조화하기, 상담 목표 수립하기 정도가 있다. 그러나 반드시 이러한 단계를 거칠 필요는 없으며 내담자와 대화를 통해 단계를 변경하는 것도 가능하다.